La City of Birmingham Symphony Orchestra gode di un'invidiabile reputazione per la sua qualità musicale ed è considerata una delle maggiori orchestre del mondo; nel 2002 ha vinto il premio "Disco dell'Anno" della Gramophone per i concerti per pianoforte e orchestra di Camille Saint-Saëns diretti da Sakari Oramo, Direttore Musicale,e con la partecipazione del pianista Stephen Hough. La residenza dell'orchestra è la Symphony Hall di Birmingham, una delle sale da concerto e di registrazione più belle del mondo. Inoltre, per l'orchestra è stata costruito il CBSO Centre concepito per essere sia una sala prove che un centro amministrativo. Inaugurato nell'agosto 1998, questo centro è ormai un luogo assai frequentato in quanto ospita concerti da camera, campagne mediatiche, incontri d'affari pur rimanendo il centro della CBSO, del suo coro e delle strutture legate all'Orchestra (ad esempio il Birmingham Contemporary Music Group).

La CBSO è molto affermata sulla scena internazionale avendo lavorato con importanti direttori fin dal 1920, anno della sua fondazione; ha infatti debuttato il 10 novembre 1920 diretta da Sir Edward Elgar presentando un programma composto dalle musiche proprio di Elgar. E' stata inoltre la prima orchestra sinfonica professionale totalmente indipendente a ricevere una sovvenzione annuale da un'autorità locale. Nei suoi 84 anni di attività l'Orchestra è stata diretta da dieci grandi direttori: Appleby Matthews (1920-1924), Sir Adrian Boult (1924-1930), Leslie Heward (1930-1943), George Weldon (1944-1951), Rudolf Schwarz (1951-1957), Andrzej Panufnik (1957-1959), Sir Adrian Boult (1959-1960), Hugo Rignold (1960-1968), Louis Frémaux (1969-1978), Sir Simon Rattle (1980-1998) e Sakari Oramo (dal 1998).

È stata la lunga collaborazione tra la CBSO e Sir Simon Rattle (18 anni) che ha permesso all'Orchestra di raggiungere gli attuali livelli artistici; Sir Simon Rattle ha infatti diretto l'Orchestra in numerosi concerti acclamatissimi dal pubblico e dalla critica, in incisioni discografiche vincitrici di premi e in innumerevoli concerti all'estero. Sotto la guida dell'attuale Direttore, il giovane finlandese Sakari Oramo, l'Orchestra ha consolidato il suo prestigio sia a livello nazionale che internazionale. Questa è ormai la sua sesta stagione nell'Orchestra, dopo la nomina a Direttore Principale e Consulente Artistico nel 1998 e nel 1999, a Direttore Musicale, grazie al suo talento. I gusti musicali di Oramo sono eccezionalmente vasti, i suoi programmi sono sempre sorprendenti e, spesso, riflettono le sue origini finlandesi ed la sua passione per la musica britannica del ventesimo secolo. Durante la stagione 2002-2003 Oramo e la CBSO hanno presentato una serie di concerti innovativi dedicati alla musica di Charles Ives e un minifestival della durata di quattro giorni di musica contemporanea chiamato "Floof!"svoltosi nel maggio-giugno 2003. Questo minifestival ha ottenuto l'entusiastico consenso della critica e nel mese di ottobre 2003 l'intero programma è stato trasmesso dal terzo canale radiofonico della BBC. Oggi la CBSO è composta da 85 musicisti professionisti a tempo pieno e 35 addetti tra personale tecnico e amministrativo. L'organizzazione, oltre all'Orchestra, gestisce anche un coro di adulti e tre cori giovanili per un totale di circa 400 cantanti. Istituito nel 1974, il City of Birmingham Symphony Chorus è considerato uno tra i migliori del mondo; tale coro di adulti è costituito da circa 200 cantanti non professionisti. La CBSO ha al suo interno un attivissimo dipartimento che si occupa della formazione musicale e che coordina i programmi formativi realizzati con le scuole e con la comunità locale.
Col passare degli anni la CBSO ha sviluppato anche una forte tradizione di collaborazione con compositori contemporanei che ha consentito al suo pubblico di non temere le prospettive di esplorazione della musica contemporanea. Il cuore di tale collaborazione è costituito dal progetto chiamato "CBSO Composer-In-Association" che si occupa della promozione di giovani e talentuosi compositori britannici. Istituito nel 1990, tale progetto ha una durata da 3 a 4 anni rinnovabili offrendo ai compositori l'opportunità di lavorare in stretto contatto con l'Orchestra e alla CBSO di poter presentare nuove creazioni musicali. Hanno partecipato a tale progetto: Mark-Anthony Turnage (1990-1994), Judith Weir (1995-1998) e, dal 2001, Julian Anderson per un periodo di tre anni.

Negli ultimi quattro anni, la CBSO ha intrapreso un programma sostanziale di modifiche a livello amministrastivo grazie a Stephen Maddock (Chief Executive) e alla politica di investimenti dell'Arts Council of England. Parte di questo programma è rappresentata dall'introduzione di particolari tipi di concerti ("Rush Hour Concerts",concerti per le famiglie, matinées, concerti del venerdì sera), per una programmazione artistica più estesa per un pubblico sempre più vasto.